Séismes. Ondes sismiques et sismographe

09/09/2026

Les simulations de tremblements de terre en ligne de cette page vont nous aider à comprendre comment les ondes sismiques sont générées et agissent, et comment fonctionne un sismographe.

Ce Unité Thématique fait partie de notre collection de sciences de la Terre

Échelle de Mercalli

Échelle qualitative qui mesure l’intensité sismique en se basant sur les effets et les dommages observés sur les personnes et les structures.

Échelle de Richter

Échelle logarithmique mesurant la magnitude sismique (énergie libérée) en se basant sur l’amplitude des ondes.

Épicentre

Point de la surface terrestre situé verticalement au-dessus de l’hypocentre ; il est localisé au moyen de coordonnées géographiques.

Faille géologique

Fracture ou zone de fracture entre deux blocs rocheux qui permet un déplacement relatif entre eux, accumulant une tension qui se libère lors des séismes.

Hypocentre

Point à l’intérieur de la Terre où se produit la rupture qui génère le séisme ; sa profondeur est mesurée en kilomètres (km).

Onde sismique

Onde élastique qui propage l’énergie d’un tremblement de terre ; sa vitesse de propagation se mesure en kilomètres par seconde (km/s).

Séisme

Libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre sous forme d’ondes sismiques, causée par le mouvement de failles ou de plaques tectoniques.

Séisme

Terme synonyme de séisme, utilisé habituellement dans des contextes techniques pour désigner tout mouvement vibratoire de la terre.

Sismographe

Instrument de précision utilisé pour détecter, mesurer et enregistrer les vibrations de la Terre.

Tectonique des plaques

Théorie expliquant la structure de la lithosphère terrestre par le mouvement de grandes plaques, dont l’interaction génère la majeure partie des séismes.

Qu’est-ce que les tremblements de terre ?

Les tremblements de terre sont des phénomènes naturels qui se produisent lorsqu’il y a une libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre. Cette libération d’énergie peut avoir des conséquences dévastatrices, car elle provoque des vibrations et des mouvements à la surface de la Terre. Les tremblements de terre surviennent principalement dans les zones d’activité sismique, telles que les failles tectoniques, là où les plaques continentales se rencontrent et se déplacent.

Le sismographe et l’échelle de Richter

Pour mesurer l’intensité des tremblements de terre, on utilise un appareil appelé sismographe. La mesure la plus couramment utilisée pour quantifier la magnitude d’un séisme est l’échelle de Richter, qui quantifie l’énergie libérée lors de l’événement. Les plus petits séismes, généralement inférieurs à 4 sur l’échelle de Richter, sont imperceptibles pour les humains, tandis que les séismes d’une magnitude supérieure à 7 peuvent causer des dommages significatifs. L’échelle de Mercalli modifiée est également utilisée pour évaluer l’intensité d’un tremblement de terre en fonction des effets observés dans différents lieux.

Effets des tremblements de terre

Les effets d’un tremblement de terre peuvent être catastrophiques. Les mouvements brusques du sol peuvent entraîner l’effondrement des bâtiments, la fissuration des routes et l’écroulement des ponts. De plus, les séismes peuvent générer des tsunamis dans les zones côtières.

Les tremblements de terre peuvent également avoir des conséquences secondaires. Les glissements de terrain, les incendies et les répliques sismiques sont fréquents après un séisme. Ces événements peuvent entraver les opérations de sauvetage et aggraver le nombre de victimes ainsi que la destruction globale.

Pour atténuer les effets des séismes, des techniques de construction ont été développées pour rendre les bâtiments plus résistants aux mouvements sismiques. Des codes de construction et des normes parasismiques sont mis en œuvre dans de nombreuses régions exposées aux tremblements de terre afin de garantir que les structures soient conçues pour résister au stress sismique.

Surveillance sismique

La surveillance sismique est un outil important pour détecter et étudier les séismes. Des réseaux de sismographes et d’autres dispositifs sont utilisés pour mesurer et enregistrer les mouvements du sol. Ces données servent à mieux comprendre l’activité sismique, à prédire l’occurrence de tremblements de terre et à alerter les populations à risque.

En résumé, les simulations de tremblements de terre en ligne vous montreront de manière interactive et simple comment agit un séisme. Ne les manquez pas !

Échelle de Mercalli

Échelle qualitative qui mesure l’intensité sismique en se basant sur les effets et les dommages observés sur les personnes et les structures.

Échelle de Richter

Échelle logarithmique mesurant la magnitude sismique (énergie libérée) en se basant sur l’amplitude des ondes.

Épicentre

Point de la surface terrestre situé verticalement au-dessus de l’hypocentre ; il est localisé au moyen de coordonnées géographiques.

Faille géologique

Fracture ou zone de fracture entre deux blocs rocheux qui permet un déplacement relatif entre eux, accumulant une tension qui se libère lors des séismes.

Hypocentre

Point à l’intérieur de la Terre où se produit la rupture qui génère le séisme ; sa profondeur est mesurée en kilomètres (km).

Onde sismique

Onde élastique qui propage l’énergie d’un tremblement de terre ; sa vitesse de propagation se mesure en kilomètres par seconde (km/s).

Séisme

Libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre sous forme d’ondes sismiques, causée par le mouvement de failles ou de plaques tectoniques.

Séisme

Terme synonyme de séisme, utilisé habituellement dans des contextes techniques pour désigner tout mouvement vibratoire de la terre.

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Instrument de précision utilisé pour détecter, mesurer et enregistrer les vibrations de la Terre.

Tectonique des plaques

Théorie expliquant la structure de la lithosphère terrestre par le mouvement de grandes plaques, dont l’interaction génère la majeure partie des séismes.

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Simulations de séismes

Ondes sismiques

Observez dans cette animation les différences entre les ondes S et les ondes P.

Sismographe

Observez le fonctionnement d’un sismographe. Modifiez la magnitude du séisme selon l’échelle de Richter et vérifiez ce qui se passe.

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« Si j’ai vu plus loin, c’est parce que je me tiens sur les épaules de géants »

Isaac Newton

Alfred Lothar Wegener

1880

–

1930

L’audacieux météorologue qui a découvert que les continents sont en mouvement constant.

James Hutton

1726

–

1797

Le père de la géologie moderne qui a découvert le temps profond et a brisé les mythes catastrophistes de la Terre.

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Quels facteurs géologiques déterminent la libération soudaine d'énergie à l'origine d'un séisme ?

Les séismes se produisent lorsque les plaques tectoniques, en mouvement constant, accumulent une tension au niveau de leurs zones de contact. Ces plaques ne glissent pas de manière fluide, mais restent bloquées par des irrégularités de la croûte terrestre. Avec le temps, l’énergie s’accumule jusqu’à ce que la résistance soit dépassée et que les plaques se déplacent brutalement. Cette libération soudaine d’énergie se propage sous forme d’ondes sismiques qui font vibrer le sol. La magnitude du séisme dépend de la quantité d’énergie accumulée et de la surface de rupture, tandis que l’intensité ressentie est liée à la distance par rapport à l’épicentre et aux caractéristiques du terrain.

Comment les ondes sismiques sont-elles liées à la structure interne de la Terre et quelles informations permettent-elles d'obtenir ?

Les ondes sismiques se propagent différemment selon le type de matériau qu’elles traversent. Certaines ondes peuvent voyager à travers les solides et les liquides, tandis que d’autres ne se propagent que dans les solides. En analysant la vitesse, la direction et le comportement de ces ondes, les scientifiques peuvent déduire la composition et les propriétés des couches internes de la Terre. Cette analyse a permis de découvrir, par exemple, que le noyau externe est liquide et que le manteau présente des régions de densités différentes. Les séismes ne sont donc pas seulement des phénomènes naturels, mais aussi des outils qui révèlent la structure profonde de la planète.

Pourquoi certains séismes sont-ils ressentis comme une légère secousse et d'autres comme un choc brutal ?

Car tous les séismes ne libèrent pas leur énergie de la même manière. Certains génèrent des ondes qui font vibrer le sol de façon ondulatoire et prolongée, tandis que d’autres produisent des mouvements plus rapides et secs. De plus, la distance par rapport à l’épicentre joue un rôle majeur : plus vous en êtes proche, plus les secousses sont ressenties de manière brutale et intense. La nature du sol est également déterminante ; les sols meubles amplifient les vibrations, alors que les sols rocheux les transmettent de manière plus directe.

Que se passe-t-il si un séisme se produit sous la mer ? Provoque-t-il toujours un tsunami ?

Pas toujours. Pour qu’un tsunami se produise, le séisme doit déplacer une grande quantité d’eau, ce qui n’arrive que si le fond marin subit un mouvement vertical significatif. De nombreux séismes sous-marins sont latéraux, c’est-à-dire que les plaques se déplacent latéralement sans soulever ni enfoncer le sol ; dans ces cas-là, aucun tsunami n’est généré. Ce n’est que lorsque le fond océanique s’élève ou s’affaisse soudainement que la vague géante se produit.

Comment se fait-il que certains bâtiments résistent à des séismes violents alors que d'autres s'effondrent lors de secousses plus faibles ?

Car tous les bâtiments ne sont pas conçus pour résister aux mouvements sismiques. Les constructions modernes situées dans des zones à risque intègrent des matériaux flexibles, des structures renforcées et des systèmes permettant au bâtiment de bouger sans s’effondrer. En revanche, les bâtiments anciens ou mal construits ne possèdent pas cette capacité d’absorption d’énergie. Le type de sol joue également un rôle : un bâtiment résistant sur un terrain meuble peut subir davantage de dommages qu’un bâtiment ordinaire sur de la roche ferme. La résistance ne dépend pas seulement du séisme, mais de la préparation de l’environnement.